Se descubrió un banco de mantarrayas oceánicas gigantes en la frontera de agua salada del condado de Palm Beach en un estudio que, según los científicos, es un primer paso para proteger lo que podría ser un hábitat crítico para las especies amenazadas.
Tres años de investigación continua de las aguas costeras, en gran parte desde la ensenada de Júpiter hasta la ensenada de Boynton, encontraron un número inusual de mantarrayas juveniles deslizándose por aguas poco profundas a veces a solo unos metros de los nadadores.
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La apacible megafauna oceánica se alimenta de un minúsculo zooplancton, canalizando agua hacia su boca con dos aletas en forma de cuerno a cada lado de su cabeza, y no son una amenaza para los humanos. No tienen colas de púas como las mantarrayas.
Jessica Pate, cuyo estudio sobre el vivero de mantarrayas se publicó este mes en la revista Endangered Species Research, también es fundadora y científica principal del Proyecto Florida Manta.
Dijo que no fue una sorpresa encontrar a los curiosos titanes del océano a lo largo de la costa del condado de Palm Beach, pero fue una sorpresa encontrar solo a los jóvenes.
“No sabemos exactamente por qué eligen esta área como vivero”, dijo Pate, quien obtuvo una maestría en biología de la Florida Atlantic University. «Por lo general, los viveros se eligen porque hay mucha comida o falta de depredadores para que puedan crecer de manera segura».
Al nacer, las mantarrayas oceánicas gigantes miden hasta 6 pies de ancho y llegan al mundo dobladas como un “burrito de mantarrayas”, dijo Pate.
Como adultos, pueden crecer hasta 23 pies con alas pectorales abiertas, cortando silenciosamente las aguas tropicales como fantasmas.
Las Mantarrayas se suman al atractivo turístico de Palm Beach
“La gente viajará al otro lado del mundo solo para bucear con mantarrayas”, dijo Pate. “Pueden ser muy curiosos y creemos que probablemente sean muy inteligentes. Definitivamente vemos diferentes personalidades”.
Algunas de las mantarrayas de Pate se vieron con suficiente frecuencia y se ganaron nombres como sky, Ricky y Stevie Nicks, un apodo que le dio un interno que había estado escuchando a Fleetwod Mac la noche anterior.
Los tiburones y las rayas, incluidas las rayas águila moteada más comúnmente vistos, están relacionados porque sus esqueletos están hechos de cartílago flexible en lugar de hueso.
«Piense en un tiburón debajo de un rodillo de vapor y aplanado y luego tiene una raya», dijo Stephen Kajiura, director del Laboratorio de Elasmobranquios de la FAU.
Kajiura realiza estudios aéreos de la migración del tiburón punta negra a lo largo de la costa del condado de Palm Beach y le enviaba un mensaje de texto a Pate cada vez que veía una mantarraya en el agua.
Su estudio, que fue coautor de la cofundadora de la Fundación Marine Megafauna, Andrea Marshall, identificó 59 mantarrayas individuales, la mayoría de las cuales eran juveniles según la maduración sexual y el tamaño. Muchos mostraban signos de lesiones causadas por humanos por los anzuelos de pesca, el hilo de pescar o cortes de las hélices de los barcos.
Calusa Horn, coordinador de recuperación de mantarrayas gigantes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en la región sureste, dijo que se sabe poco sobre las mantarrayas oceánicas.
Aparte de un artículo de 1998 que documenta el avistamiento de tres mantarrayas en la laguna de Indian River, el artículo de Pate es el primer estudio de las mantarrayas en Florida, según su investigación.
Exóticas mantarrayas
Las mantarrayas no figuraron como amenazadas a nivel federal hasta 2018, lo que puede ser una de las razones de la falta de investigación, dijo Horn. Marshall, coautor de Pate; fue la primera persona en obtener un doctorado estudiando mantarrayas en 2008.
Las branquias de las mantarrayas, que el animal usa para atrapar el plancton, son valoradas en la medicina tradicional china. Eso los convierte en un objetivo para los pescadores en el comercio de branquias y vulnerables a la extinción. Las mantarrayas tienen tasas de reproducción más bajas, permanecen embarazadas durante un año completo y producen solo una cría cada dos a cinco años.
“Estamos averiguando más y el trabajo de Jessica nos está ayudando a descubrir qué están haciendo las mantarrayas en el sureste”, dijo Horn. “Las mantarrayas se consideran en gran medida animales de aguas profundas y son altamente migratorias. Fuera del área de Jessica, no tenemos conocimiento de ningún área en la que se acerquen tanto a la costa”.
Palm Beach protegerá a las mantarrayas
La proximidad del condado de Palm Beach a la corriente Gulf Stream; una carretera de aguas cálidas que va hacia el norte y que puede estar repleta de peces enganchados en la corriente. Podría ser una de las razones para un vivero de mantarrayas cercano, dijo Horn.
NOAA está trabajando con Pate para etiquetar las mantarrayas del condado de Palm Beach; con rastreadores satelitales para tener una mejor idea de hacia dónde se dirigen. La información se puede utilizar para desarrollar un plan de manejo para las mantarrayas, así como para implementar medidas de protección si es necesario
«A menos que tengamos el tipo de datos de referencia que Jessica está proporcionando, estás disparando a ciegas», dijo.
Se alienta a cualquier persona que se encuentre con una manta raya oceánica gigante a informarlo; con una foto si es posible, a Florida@marinemegafauna.org o manta.ray@noaa.gov.
Redacción de MiamiNews24 con información de WSVN | Foto de