Cuando el nuevo coronavirus atravesó Italia y luego Nueva York en marzo, California, anticipando un aumento mortal en los casos, ordenó a los hospitales que cerraran los procedimientos de rutina y llamó a miles de trabajadores de la salud para ayudar a los pacientes.
Pero el aumento previsto nunca llegó.
Y el costo de toda esa preparación (establecer hospitales de campaña, duplicar el número de salas de cuidados intensivos, comprar equipos de protección) fue un duro golpe para los resultados del hospital, mientras que la prohibición de todos los procedimientos que no son de emergencia redujo los ingresos a la mitad.
Las medidas llevaron a los hospitales en el estado más poblado de Estados Unidos a la bancarrota, costándoles hasta $14 mil millones y obligándolos a despedir a miles de trabajadores de la salud, según la Asociación de Hospitales de California.
Ahora, tambaleándose por los golpes financieros gemelos, los hospitales están luchando para prepararse para un posible nuevo aumento en los casos este otoño, y luchando con la pregunta de si se prepararon en exceso la última vez.
CONVOCATORIA DE REFUERZOS ENTRE ESPERAS
Esperando la necesidad de miles de médicos, enfermeras y otros trabajadores para combatir la pandemia, California llamó en marzo a un «Cuerpo de Salud» para atender a los pacientes, con 95,000 personas inscritas.
De las decenas de miles que respondieron a la llamada para unirse al Cuerpo de Salud, el estado contrató a menos de 800, según datos del programa estatal revisados por Reuters.
«Lo peor que pudimos hacer fue realmente prepararnos deficientemente», dijo el Dr. Sanjay Kurani, Director Médico del Centro Médico del Valle de Santa Clara, un sistema de hospital público que sirve al Silicon Valley de California. «Desde el punto de vista de la salud del paciente y desde el punto de vista de la salud pública, tuvimos que prepararnos».
La industria ahora está pidiendo al estado $ 1 mil millones en ayuda para ayudar a los hospitales a sufragar algunos de esos costos y cumplir con sus obligaciones financieras durante los próximos meses, y otros $ 3 mil millones en el nuevo año fiscal que comienza el 1 de julio.
«Los balances de la mayoría de los hospitales han sido destruidos», dijo Carmela Coyle, presidenta de la Asociación de Hospitales de California. «Es un golpe doble que a muchos hospitales les resultará difícil sobrevivir».
Los hospitales más afectados fueron los hospitales que tratan a un gran número de pacientes asegurados bajo el programa Medicaid que cubre a los pobres y discapacitados, y el programa de jubilados de Medicare, dijo.
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El resultado fue una terrible ironía: en un momento en que los profesionales de la salud que trataban a pacientes infectados con el virus tenían un exceso de trabajo y, en algunos casos, se enfermaban, miles más perdieron la vida en los despidos y los permisos.
«Es una sorpresa dejarse llevar en medio de todo esto», dijo la enfermera Tammy Wright, quien fue despedida de Palomar Health en el condado de San Diego.
La directora ejecutiva de Palomar Health, Diane Hansen, dijo que el hospital espera pérdidas de alrededor de $ 12 millones para junio, por debajo de un superávit operativo previsto de $ 20 millones. Ella dijo que la brecha habría sido mayor si el hospital no hubiera despedido empleados.
Mientras tanto, Wright ha intentado encontrar trabajo y tuvo dos entrevistas, pero hay pocos trabajos disponibles cerca de su casa en Vista
Ella solicitó al Cuerpo de Salud, pero dijo que no había nada disponible cerca.
DIFICULTAD ANTE LA PANDEMIA
Incluso antes de la pandemia, el 38% de todos los hospitales de California, públicos y privados, estaban perdiendo dinero después de años de bajos márgenes operativos y consolidación de la industria. Otro 11% tenía márgenes cercanos a cero, dijo la asociación de hospitales.
Las restricciones presupuestarias ya habían dejado hospitales con pocas camas adicionales y poco equipo adicional o equipo disponible, dijo Kerry Heinrich, CEO del Centro Médico de la Universidad de Loma Linda sin fines de lucro en el condado de San Bernardino.
El sistema hospitalario de seis campus de Loma Linda, con un presupuesto anual de aproximadamente $ 2 mil millones, perdió $ 160 millones en ingresos solo durante marzo y abril, dijo Heinrich, una cantidad que empequeñece su margen operativo anual típico de $ 40- $ 80 millones. El sistema recortó horas y despidió a unos 1,000 empleados.
Loma Linda recibirá aproximadamente $ 39 millones en ayuda de la Ley federal CARES, los $ 2.3 billones en estímulo fiscal federal para combatir el impacto económico del coronavirus, y también solicitará el reembolso de suministros y otros costos a la Agencia Federal de Manejo de Emergencias, pero Todavía tendrá una brecha presupuestaria de alrededor de $ 120 millones, dijo.
En todo el estado, los hospitales de California han recibido $ 3.4 mil millones de la Ley CARES, aproximadamente el 4% del total nacional de hospitales, dice la Asociación de Hospitales.
La preparación para la primera ola de COVID-19 dejó a los hospitales vulnerables incluso cuando se preparan para enfrentar otra, dijeron los administradores del hospital.
«¿A quién miras cuando ocurre la segunda ola?» preguntó Heinrich de Loma Linda. «Miras a los hospitales y todos hemos quedado profundamente debilitados».
Redacción de MiamiNews24 con información de Reuters