La Vía Láctea es tan pesada como 1.5 billones de soles y mide 256,000 años luz de diámetro, según los últimos hallazgos.
La medida es, con mucho, la más precisa de la galaxia, gracias a los datos proporcionados por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA y la misión Gaia de la ESA.
Las estimaciones anteriores de la masa de la Vía Láctea oscilaban entre 500 mil millones y 3 billones de veces la masa del Sol. Esta enorme incertidumbre surgió principalmente de los diferentes métodos utilizados para medir la distribución de la materia oscura, que constituye aproximadamente el 90 por ciento de la masa de la galaxia.
«Simplemente no podemos detectar la materia oscura directamente», dijo Laura Watkins, quien dirigió el equipo que realizó el análisis, en un comunicado de la ESA. «Eso es lo que lleva a la incertidumbre actual en la masa de la Vía Láctea: ¡no se puede medir con precisión lo que no se puede ver!»
Como la materia oscura es difícil de calcular, los científicos tienen que pesar la Vía Láctea midiendo las velocidades de los cúmulos globulares, cúmulos de estrellas densas que orbitan el disco espiral de la galaxia a grandes distancias.
«Cuanto más masiva es una galaxia, más rápido se mueven sus cúmulos bajo la fuerza de su gravedad», explica el astrofísico Wyn Evans de la Universidad de Cambridge en Gran Bretaña en la declaración de la ESA.
«La mayoría de las mediciones anteriores han encontrado la velocidad a la que un grupo se acerca o se aleja de la Tierra, es decir, la velocidad a lo largo de nuestra línea de visión. Sin embargo, también pudimos medir el movimiento lateral de los grupos, desde donde la velocidad total, y, en consecuencia, la masa galáctica puede calcularse «, dijo Evans.
Todas estas mediciones no se hubieran logrado sin los datos de Gaia y Hubble. Los científicos creen que la determinación precisa de la masa de la Vía Láctea nos daría una comprensión más clara de dónde se encuentra nuestra galaxia en un contexto cosmológico.
CORTESÍA:PANORAMA