David Pérez, el bombero que busca convertirse en senador de la Florida

DIARIO LAS AMÉRICAS intentó entrevistar a los dos candidatos, pero finalmente solo Pérez atendió nuestra invitación para hablarnos de su vida personal, de su relación con el exalcalde de Miami-Dade Alex Penelas, de las críticas que ha lanzado en contra de Díaz, por su supuesta vinculación con una escuela chárter y, entre otros temas, de su cambio de republicano a demócrata.

Pérez, quien al igual que su oponente es de padres cubanos que salieron de la isla huyendo de la dictadura castrista, afirma que si el electorado le diera su voto de confianza, y llega al Senado floridano, seguiría ejerciendo su labor como bombero, y “lucharía” por expandir el seguro médico para personas de bajos ingresos conocido como Medicaid.

Para aquellos que no lo conocen, ¿quién es David Pérez?

Tengo 48 años, soy casado, tengo un hijo de 12 años, pero nací en New Jersey. En 1979 mis padres decidieron mudarse para el área de Hialeah y desde entonces he vivido en esa ciudad. Mis padres son cubanos, que salieron de Cuba en 1959 buscando una mejor vida, huyendo de la dictadura de Castro, y al comunismo, para comenzar su nueva vida en Union City, en New Jersey. Fui a la escuela pública en Hialeah, luego a la universidad y después, en 1995, empecé a trabajar con Alex Penelas cuando era comisionado [de Miami-Dade]. Cuando él gana la alcaldía del Condado, estuve en sus ocho años de gobierno. Después de eso, trabajé en varias posiciones en Miami-Dade. Más tarde, en el 2011, decidí cambiar de carrera y me hice bombero. En este momento, soy teniente en el Departamento de Bomberos de Coral Gables, ya tengo ocho años con ellos, y también soy parte del sindicato de esa ciudad de Miami-Dade. También soy vicepresidente de la Asociación Estatal de Bomberos.

-Algunas personas han dicho a través de la prensa que usted es ‘protegido’ del exalcalde Alex Penelas. ¿Qué piensa de eso?

Eso es algo falso. Sí, trabajé con el alcalde Alex Penelas hasta que él terminó su gobierno, pero después de eso él volvió a ser ciudadano privado y siguió trabajando como abogado. Yo comencé mi vida como bombero, como paramédico, y decir que él me controla a mí es falso; esa no es la verdad.

-Los registros indican que usted primero fue republicano y ahora es demócrata. ¿Por qué ese cambio?

En el año 2014 una organización respaldada por el Partido Republicano hizo un trabajo de investigación que mostraba que los hispanos y afroamericanos no pueden entender temas muy complejos porque no tienen capacidad para eso. Entonces cuando yo vi ese estudio, me dije ‘este no puede ser mi partido’, porque como cubanoamericano no puedo hacer parte de un partido como ese.

-Esta ha sido una campaña compleja por los ataques que se hacen los candidatos a través de los medios de comunicación y redes sociales, pero también por otras vías. ¿Cuáles son las críticas en contra de su rival?

Empecemos con la educación pública: él es un empleado de una escuela chárter, que es una compañía privada; él es miembro ejecutivo de Doral College, cuya compañía matriz es Académica, que es la más grande del estado de la Florida en ese negocio. Él recibe un salario de 100.000 dólares por Doral College, y al mismo tiempo es el presidente del Comité de Asignaciones para la educación a nivel estatal. Entonces, para mí es un gran conflicto porque cada vez que él vota a favor de las escuelas chater es un voto a favor de su empleador y también a favor de su interés personal. Este es un conflicto de interés muy grande. No sé cómo lo hace, pero escuché en una entrevista que él niega que es empleado de esa escuela chater, y eso se puede ver a través del internet. Ya se han visto los reportes que han salido en The Miami Herald, y otros medios, en donde prueban que Doral College sí es una compañía privada. Pero también, el señor Manny Díaz ha votado a favor de armar a nuestros maestros. Yo estoy completamente en contra de esa posibilidad. La mejor solución es pedirle esa protección a los policías que dedican su vida a esa tarea.

-¿En qué temas primordiales enfocaría su labor si logra la victoria en esta contienda?

En lo que es Hialeah, el señor Manny Díaz Jr. le dio la espalda como representante estatal. El área de Hialeah tenía el registro más grande de beneficiarios del Obamacare; allí había más de 67.000 personas inscritas en ese programa. Manny Díaz votó en contra de la expansión de Medicaid; no sé por qué le dio la espalda a nuestra comunidad. Algunas personas llaman al 911 por problemas de salud menores, pero hay quienes sí requieren atención inmediata y algunos no llaman porque no tienen seguro médico en estos momentos.

-El tema de la salud es muy sensible. ¿Qué propone en ese sentido?

Yo estoy a favor de expandir el Medicaid, porque, si la legislatura lo aprueba, esto beneficiaría a más de 800.000 personas.

-En su distrito hay evidentes problemas de tráfico y movilidad urbana. ¿Usted se inclina más por trenes o por nuevas carreteras?

Más carreteras no es la solución. El problema del que no se habla es el socioeconómico, que sabemos que existe porque hay personas que no pueden vivir en la misma área en la que trabajan. Por ejemplo, hay personas que trabajan en el downtown o Brickell y viven en Kendall. Hasta que no haya un salario mínimo justo, creo que no va a haber solución al tránsito.

-Un bombero en ejercicio, como usted, ¿qué haría por los cuerpos de bombero de su distrito?

Un tema que estamos lidiando es el cáncer entre los bomberos. Estamos viendo a compañeros nuestros muriendo muy jóvenes por esta enfermedad, y es algo muy raro porque no solo es el humo, sino todos los químicos que están en lo que tocamos. Si llegamos al Senado, trataremos de legislar para buscar una solución a este problema a nivel estatal.

-¿Por qué quiere cambiar su vida de bombero para convertirse en político?

Cada día que yo estoy en el camión es un gran peligro porque mucha gente maneja usando el celular o comiendo, y no están concentrados en lo que hacen, y nosotros estamos en una escena, a veces en la calle, muy cerca del tráfico, exponiendo nuestras vidas. Yo no he dejado de trabajar un solo instante para dedicarme a la política. Si yo llego al Senado estatal, no dejaría mi labor como bombero. En Palm Beach County hay un capitán que ahora es representante estatal,y ya tiene más de dos años en la Cámara.

-¿Cómo está llegando David Pérez al votante de su distrito?

Lo estamos haciendo tocando puertas; lo hacemos cada día, cada fin de semana, hablando con los residentes del distrito y la receptividad ha sido buena; está creciendo la ola azul, como se le conoce en estos momentos porque la gente espera un cambio, y la forma de hacerlo es en contacto con la gente. Necesitamos que tanto los demócratas como los independientes salgan a votar.

-¿Por qué la mejor opción es la demócrata?

Yo creo que el votante se debe fijar en la retórica del Partido Republicano. Ahora nos dicen socialistas o comunistas, y eso no es verdad. Aquí no vamos a comenzar un gobierno socialista. En el caso mío, que soy hijo de cubanos, criado en Hialeah, y que los republicanos, y el mismo Manny Díaz, digan que yo soy comunista o socialista es ridículo. No lo soy, nunca lo he sido. Mis padres salieron de Cuba, huyendo del comunismo.