El miércoles, la NASA comienza una nueva era en el vuelo espacial de los EE.UU. Cuando lanza a dos astronautas de vuelta al espacio a bordo de una cápsula «Right Stuff» de estilo retro.
No se equivoque: esta no es la cápsula de su padre o abuelo.
La cápsula de la tripulación Dragon de SpaceX eclipsa a la vieja nave espacial Apollo de la NASA en casi todos los sentidos. Las líneas limpias del Dragon y su interior minimalista, con pantallas táctiles en lugar de un desorden de interruptores y perillas, hacen que incluso los transbordadores espaciales parezcan antaño.
Esta nueva versión de un aspecto vintage estará en exhibición el miércoles cuando SpaceX planea lanzar a los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken a la Estación Espacial Internacional, por primera vez para una compañía privada.
Será el primer lanzamiento de astronautas desde Florida desde que Atlantis cerró el programa del transbordador espacial en 2011, y la primera cápsula de fabricación estadounidense en llevar a las personas a la órbita desde la misión Apollo-Soyuz en 1975.
Un cohete SpaceX Falcon 9, con la cápsula de la tripulación encima, se elevará desde la misma plataforma utilizada para esas dos misiones anteriores.
Las cápsulas Soyuz de Rusia, todavía en uso después de medio siglo más, han mantenido a los astronautas de la NASA volando a la estación espacial. Si bien es confiable, el Soyuz parece anticuado en comparación con el ágil Dragón.
«Queremos que no solo sea tan seguro y confiable como esperarías de la nave espacial más avanzada del mundo… también queremos que se vea increíble y hermoso», dijo Benji Reed, director de misión de SpaceX.
SpaceX y Boeing, el otro proveedor de la tripulación comercial de la NASA, optaron por cápsulas desde el principio.
Otro competidor temprano, Sierra Nevada Corp., propuso un pequeño avión espacial para astronautas, pero no hizo el corte final. Desde entonces, la NASA contrató a la compañía para transportar suministros de la estación espacial a bordo de su mini transbordador a partir del próximo año.
No había necesidad de otra máquina voladora como el transbordador, que fue construido para transportar satélites fuertes y partes de la estación espacial, dijo el gerente retirado de la NASA Steve Payne.
“Lo que estamos tratando de hacer ahora es simplemente subir y bajar el servicio de taxi, y ya no necesitas el enorme semirremolque. Puedes usar un sedán”, dijo Payne a The Associated Press.
“Sí, las alas son bonitas. Te dan más opciones sobre dónde aterrizar y un poco más de control «, dijo Payne, un ex piloto de combate de la Marina. “Pero no son absolutamente necesarios. Y dado que estamos tratando de hacer esto económico y reutilizable y tan simple como podamos hacerlo para que sea rentable, las cápsulas funcionan”.
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