(Miaminews24).- La primera “persona” a la que un estudiante o un visitante debe dirigirse en el edificio principal del Miami Dade College (MDC) West Campus, en Doral, tiene nombre de mujer, pero su apariencia es muy particular.
Se trata de un pequeño dispositivo llamado Alexa, que es capaz de suministrar toda la información que se le pida de manera verbal, con una precisión y una velocidad que causan gran sorpresa entre las personas que comienzan a utilizarlo.
La nueva tecnología hace parte del plan piloto de un programa que el MDC pretende extender a todas sus sedes, con el fin de ayudar a los estudiantes a moverse por los campus y darles información de diversa índole en materia de trámites y otras necesidades.
El programa surge de una iniciativa del estudiante Andrés Gutiérrez, quien cursa último semestre en la Escuela de Estudios Avanzados de ese centro educativo, bajo la supervisión de Pedro Santos, gerente del Departamento de Network y Media Services, en el West Campus.
Una nueva experiencia
Gutiérrez y Santos recibieron a DIARIO LAS AMÉRICAS en la rotonda principal del West Campus, y a su lado, sobre un pequeño escritorio, se encuentra un dispositivo “Amazon Echo Dot” y un letrero que dice: “Alexa, pregúntale a West”.
Para demostrar que el nuevo servicio realmente funciona, Gutiérrez habla dirigiéndose al aparato circular, que cabe en la mano de cualquier persona: “Alexa, pregúntale a West, ¿dónde está Testing [un área de pruebas en esa sede]?”. Las luces del dispositivo se encienden y “Alexa” parece cobrar vida.
“Testing se encuentra en la sala 2110, que está en el pasillo a su derecha, pasando el Centro de Admisiones”, responde Alexa en inglés, que hace parte del nuevo servicio interactivo de reconocimiento de voz de la firma Amazon, que en este caso específico fue “reprogramado” con información útil a la comunidad estudiantil.
De hecho, está programado que el nuevo sistema tecnológico incorpore el español durante el primer trimestre de 2018.
Para interactuar con Alexa, los estudiantes o visitantes del campus tienen que decir: “Alexa, pregunta al West”, seguido de su pregunta.
Santos explica que la nueva tecnología fue desarrollada y programada por Gutiérrez, de 18 años, en sociedad con el Departamento de Network y Media Services, “para facilitar el desplazamiento en el campus y lograr que los nuevos estudiantes puedan acceder a él y a todos sus servicios”.
Según Gutiérrez, “una de las cosas que me motivó para participar en este proyecto fue lo que sentí cuando comencé en el West Campus. Me tomó mucho tiempo para conocer todas las áreas y moverme de un lado para otro. Siempre estaba perdido”.
El proyecto
Programado en Node.js, una versión del software de programación JavaScript, el conocimiento de Alexa, en el West Campus, abarca desde eventos, ubicaciones, horas de operación de los distintos departamentos e información general sobre el campus y su administración.
El proyecto fue aprobado originalmente por el expresidente del campus, Roger Ramsammy, el año pasado, y hoy es parte fundamental de un programa que implementa el MDC para brindar un mejor servicio en las ocho sedes del establecimiento educativo, que es el más grande de la nación con una matrícula superior a los 165.000 alumnos.
Gutiérrez comenzó a trabajar en el proyecto en febrero pasado mientras completaba una pasantía, llevando el “Alexa comercial”, que cualquier persona puede adquirir a través del sitio en línea Amazon, a un “servicio de información y ubicación con respuestas preprogramadas a través de líneas de codificación”.
A su turno, Santos dijo que en estos momentos “el sistema sigue actualizándose” con un mayor caudal de datos que se relacionan con los horarios de cada uno de los profesores en la sede de Doral, pero también se pretende incorporar los menús de la cafetería de esa sede.
Dijo, además, que con el propósito de extender el programa a todos los campus del MDC se conformó un equipo especializado “para que esté estandarizado como un sistema de información para todos, pero con información individual de cada una de nuestras sedes”.
De igual forma, el departamento que se encarga de estas labores en el West Campus viene trabajando para lograr incrementar el programa a tres puntos de “Alexa”. “Ya tenemos preseleccionados esos otros dos lugares donde podrán ser ubicados los dispositivos”, aseguró Santos.
Amazon se enteró del proyecto y envió al estudiante Gutiérrez una camiseta oficial de “Amazon Echo Dot” con una foto del dispositivo en la parte frontal de la prenda y la frase “Amazon Alexa // Desarrollador” en la parte posterior.
Gutiérrez, que espera asistir al Instituto Tecnológico de Massachusetts, el próximo otoño, ya tiene un sucesor para hacerse cargo del proyecto cuando tome grado en mayo, que es Andrés Mota, empleado desde hace tres meses del Departamento de Network y Media Services.
Subvención para el MDC
De otro lado, el MDC recibió la subvención Veterans Upward Bound (VUB) por 1.3 millones dólares que otorga el Departamento de Educación de los Estados Unidos para ayudar a la preparación de los veteranos de guerra en su transición a estudios universitarios.
Este auxilio económico, que tendrá cinco años de duración, ayudará anualmente a unos 125 miembros de las Fuerzas Armadas beneficiados por la Ley de Readaptación de Militares (también conocida como GI Bill) en el procesamiento, asesoría, ayuda financiera, tutorías, educación remedial y transición general a la vida civil.
Los estudiantes potenciales deben contar con un diploma de enseñanza secundaria o de GED y ser militares veteranos que prestaron servicio activo en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos durante más de 180 días, y fueron desmovilizados por motivos que no sean una baja deshonrosa, entre otros requisitos.
El programa VUB exige que al menos el 35 por ciento de los participantes cumplan con los requisitos de admisión, y sean estudiantes universitarios de primera generación. La ayuda VUB está disponible en los ocho campus del MDC.