(Miaminews24).- Por casi 25 años, Lolita, la orca del Miami Seaquarium, ha sido estrella de una secuela que nunca se ha realizado.
En 1995, inspirado en la historia original de Keiko, la ballena de la película de 1993 Free Willy, un gobernador del estado de Washington intentó convertir a Lolita en la próxima orca cautiva que regresaba al océano. Se produjo una campaña de recaudación de fondos, y llegó a parecer que Free Lolita podría ser el próximo Free Willy de la vida real.
Desde entonces, la visión del ex gobernador Mike Lowry generó miles de dólares en donaciones, varias demandas y protestas anuales en el Miami Seaquarium el 8 de agosto, el aniversario de la captura de Lolita en 1970 frente a Puget Sound. Madres con sus hijos, estudiantes universitarios en disfraces de ballena y los defensores de otros estados se congregan en Virginia Key cada año para apoyar el movimiento Free Lolita.
Pero a menudo se pierde en los intentos bien intencionados de devolver a Lolita a su hogar una pregunta central: ¿Es la libertad lo mejor para ella?
La orca, que ahora tiene aproximadamente 50 años, sigue siendo el último superviviente conocido del grupo de más de 50 ballenas capturadas hace 47 años. Desde que su pareja murió de un aneurisma cerebral en 1980, se ha convertido en la única orca solitaria en cautiverio, viviendo en el tanque más pequeño del país para una ballena asesina.
A medida que pasan los años, la probabilidad de su regreso al mar y su capacidad para adaptarse a ese cambio se han vuelto menos probables, dijo Russ Rector, defensor de los mamíferos marinos desde hace mucho tiempo. La identidad de Lolita como un ser vivo ha sido usurpada, dijo.
“Ella es solo una víctima del cautiverio y de los activistas”. Se ha convertido en un ícono que francamente, nada se ha hecho por ella, excepto un eslogan: Free Lolita, Free Lolita”, dijo Rector. “Estoy seguro de que Lolita lo aprecia”.
En los últimos años, la historia de Lolita ha estado inundada por una ola de opinión pública que rompe contra los acuarios marinos que mantienen animales en cautiverio. Iniciado por el lanzamiento de Blackfish, un documental del 2013 que detalla la difícil situación de las orcas en cautiverio, el cambio en la percepción pública ha provocado que las acciones bursátiles de la compañía de parques temáticos marinos SeaWorld se hayan hundido aproximadamente un 40 por ciento este año. La clave de ese cambio fue la muerte de la entrenadora Dawn Brancheau, a quien mató una orca después de una actuación en SeaWorld Orlando en el 2010. SeaWorld ha anunciado que finalizará su programa de cría de orcas en cautiverio.
El movimiento Free Lolita ha sobrevivido incluso a su creador, Lowry, que murió en marzo. Pero las donaciones siguen acumulándose, las protestas continúan y los planes para su liberación continúan resurgiendo.
El mes pasado, el ex alcalde de Miami Beach Philip Levine y la Comisión Municipal de Miami Beach aprobaron por unanimidad una resolución que insta al Seaquarium a retirar a Lolita basándose en las recomendaciones de un antiguo plan de jubilación creado originalmente en 1996 por la organización sin fines de lucro Tokitae Foundation, el nombre artístico de Lolita por el Seaquarium) que luego se convirtió en Orca Conservancy. Implica trasladar a Lolita a un santuario junto al mar en el noroeste del Pacífico, en su hogar natal, enseñándole a valerse por sí misma, y finalmente liberándola.
Pero en este momento de su vida, Lolita quizás nunca llegue a probar su plan de jubilación. Puede que nunca llegue a ser una secuela.
Y eso es probablemente en su mejor interés, dicen algunos expertos.
El reto de liberarla
Fue una noche de 1989 cuando Craig Pelton, un joven entrenador de ballenas, se coló en el pozo de las ballenas en el Miami Seaquarium después de que cerrara sus puertas y se metió en el agua de 50 grados.
Nadar con las ballenas fuera de sus horas estaba categóricamente prohibido, pero los entrenadores lo hacían de vez en cuando, dijo Pelton. Fue antes de Blackfish, antes de que una orca cautiva matara a un entrenador, antes de que el movimiento Free Lolita comenzara a hacer olas.
En el agua, Pelton observó a Lolita nadar. Para entonces, la orca tenía unos 20 años, unos 20 pies de largo y 7,000 libras de peso. La luna llena iluminaba el estadio.
Lolita hizo una pausa y colocó su aleta pectoral debajo de su cuerpo, luego se acurrucó a su lado. En el otro lado de Pelton, el compañero de tanque de Lolita, Makani, un delfín blanco del Pacífico, hizo lo mismo”.
“Estuve allí unos cinco, diez minutos, [nosotros] tres en la superficie’, dijo Pelton. “Ella era un animal dulce con el que fue increíble trabajar”.
Cuando dejó el parque en 1991, Pelton dijo que había aprendido cuán limitada se había vuelto la capacidad de Lolita para adaptarse a los nuevos entornos. Pelton, ahora profesor clínico asistente en la facultad de veterinaria de la Universidad de Florida, recuerda el día en que comenzó en el Seaquarium, cuando el parque instaló una plataforma deslizable en su tanque para actuaciones. Lolita luchó por adaptarse al cambio, dijo Pelton.
“La broma era que si ibas a construir un nuevo estadio de ballenas, tienes que construirlo junto al anterior y poner una puerta entre ellos para volver a casa por la noche”, dijo. “Incluso entonces, su capacidad para cambiar a cosas nuevas no era tan buena”.
El cambio y la asimilación están en el corazón del argumento en contra de la liberación de Lolita.
The Miami Herald habló con una docena de expertos en orcas en todo el país. Incluyeron expertos sin intereses en el caso de Lolita, algunos que trabajaron en el proyecto de lanzamiento de Keiko, científicos que trabajan actualmente en proyectos de santuarios marinos para mamíferos acuáticos y sus cuidadores en el Seaquarium.
La gran mayoría dijo que recomendaría no mover Lolita al Océano Pacífico o un santuario marino.
“Tienes que enfrentar el hecho de que este no es un animal teórico. Este es un animal real que creo que las personas de ambos lados de la conversación tienen que dar un paso atrás y decir: ‘¿Qué es lo mejor para este animal en particular en esta etapa particular de su vida?’ ”, Dijo Douglas Wartzok, profesor emérito y profesor de biología en Florida International University, que tiene un Ph.D. en biofísica “No es una respuesta fácil. Mi opinión es que es mejor dejar al animal donde ha vivido durante los últimos 47 años”.
Wartzok y otros argumentan que el estrés de mover a Lolita podría ser catastrófico. Juntos, los costos involucrados en construirle una nueva instalación, el cuidado veterinario necesario para ella en esta etapa de su vida, los riesgos que podría representar para la población silvestre y el impacto negativo que un nuevo ambiente podría tener en su salud son, afirman, insuperables.
Señalan a un piloto de pruebas para este tipo de lanzamiento: Keiko.
Conocido como “Willy” para los aficionados al cine, en la vida real Keiko fue capturado cuando tenía 3 años y vivía en un pequeño tanque en un parque de diversiones mexicano representado en “Free Willy”, una película sobre un niño que entrena la ballena para saltar a la libertad desde un parque marino. Después de la película, los científicos trabajaron durante años para sacar a Keiko de su dependencia de la interacción humana, preparándolo para su eventual liberación al medio silvestre.
Un estudio de su caso publicado en el 2009 en la revista Marine Mammal Science, descubrió que Keiko nadó varias veces hacia el bote de su cuidador, aunque sus cuidadores trataron de ignorarlo para alentarlo a nadar solo. Solo en un fiordo noruego, Keiko finalmente murió de neumonía un año después de su liberación completa. El estudio concluyó que su lanzamiento “no tuvo éxito”.
“La liberación de Keiko demostró que la liberación de animales en cautiverio a largo plazo es un gran desafío y aunque nosotros, como humanos, podríamos encontrar atractivo liberar un animal cautivo a largo plazo, la supervivencia y el bienestar del animal pueden verse gravemente afectados al hacerlo”, encontró el estudio.
Keiko, quien murió a los 26 años, luchó para adaptarse sin contacto humano y no pudo unirse a la población silvestre, dijo Mark Simmons, quien fue el director de cría en el proyecto Keiko antes de abandonarlo luego de desacuerdos sobre las prácticas de vida silvestre. Lolita ha estado en cautiverio casi el doble de tiempo, dijo, por lo que es mucho menos probable que pueda adaptarse a un nuevo entorno.
“Tendría que ser tan increíblemente cuidadoso acerca de cómo se aproxima ese cambio. No puede controlar la toxicidad de metales pesados en el agua que prevalece en nuestras regiones costeras. No puedes controlar los patógenos, las bacterias; su sistema inmune no es experto”, dijo Simmons, quien también es autor de un libro sobre la muerte de Keiko llamado Killing Keiko.
“Si me dieras un cheque en blanco y dijeras: ‘puedes hacer lo que quieras con Lolita’, personalmente no la tocaría”.
¿Un santuario marino?
Pero algunos creen que Lolita podría prosperar en un ambiente controlado y más natural, incluso si eso significa que nunca podrá ser liberada al océano.
Maddalena Bearzi, presidenta y cofundadora de Ocean Conservation Society, con sede en California, dijo que un santuario junto al mar podría ser una opción. Bearzi tiene un Ph.D. en biología.
“Es cierto que el daño psicológico del aislamiento sensorial y físico de Lolita y la privación de vínculos sociales debido al cautiverio probablemente ya de por sí sean permanentes en ella”, dijo Bearzi por correo electrónico. “Sin embargo, no tengo dudas de que Lolita se beneficiaría mucho de haber sido liberada a un ambiente más apropiado, como un entrante de mar en sus aguas nativas”.
Algunos científicos que trabajan en proyectos de santuarios marinos están de acuerdo. Están trabajando en los primeros proyectos permanentes de entrantes marinos del mundo.
La organización sin fines de lucro Orca Network, con sede en Washington, por ejemplo, ha estado actualizando el plan de jubilación de Lolita en los últimos años. El detallado plan de $3.6 millones haría que Lolita nade en una honda en el Seaquarium que luego es levantada por una grúa y bajada a un gran contenedor medio lleno de agua helada. El contenedor sería transportado al Aeropuerto Internacional de Miami y cargado en un avión de transporte militar aprobado para el transporte de animales, que haría el vuelo de siete horas al Aeropuerto Internacional de Bellingham en el estado de Washington. Luego, su contenedor sería transportado en camión a un sitio con un entrante marino en Eastsound, Orcas Island.
Allí, ella sería atendida por su personal actual de entrenadores y veterinarios, y se le darán los mismos medicamentos y los mismos cortes de pescado que come en el Seaquarium, sugiere la Red Orca. El costo del plan, sin su lanzamiento en la naturaleza, es de aproximadamente $2.9 millones y una suma adicional de $1.4 millones anuales para el mantenimiento.
“Los parientes cercanos de Lolita estarán cerca y se le ofrecerá una amplia atención humana y compañía indefinidamente si así lo desea”, dijo Howard Garrett, cofundador, director y presidente de la junta directiva de Orca Network. Garrett, quien tiene un título en sociología y ha estado trabajando en la investigación de ballenas desde 1980, cree que Lolita podría ser trasladada de manera segura en el nuevo sitio.
Un plan más reciente busca construir un encierro en el noroeste del Pacífico o Nueva Escocia para albergar de seis a ocho orcas en los próximos años.
El sitio en desarrollo, de la organización sin fines de lucro The Whale Sanctuary Project, busca una ensenada o una bahía de aproximadamente 100 acres, con buen intercambio de agua, dijo Lori Marino, presidenta del Whale Sanctuary Project. Una vez que se elige la ubicación, la organización planea construir una clínica veterinaria de mamíferos marinos de servicio completo y un centro educativo donde los visitantes puedan ver a las ballenas desde lejos.
El proyecto sería una empresa enorme, con un costo de $15 millones a $20 millones para construir y otros $2 millones al año en costos de operación, calcula Marino. Aún se desconoce si Lolita sería un buen candidato para el santuario.
“No hay absolutamente ninguna duda de que si la transfirieran con éxito a un santuario junto al mar, las circunstancias de su vida cambiarían enormemente”, dijo Marino. “Eso no significa que no exista un riesgo y antes de cualquier tipo de decisión como esa tendríamos que ver realmente cuál es su salud, qué tipo de patógenos lleva. No se puede simplemente tomar la ballena y transferirla a un nuevo entorno y decir: ‘Bueno, va a prosperar’ ”.
También existe la preocupación crítica de que Lolita pueda dañar a una población de ballenas asesinas residentes del sur, ya en exceso, una comunidad en peligro de extinción en el noroeste del Pacífico, cuyo número ha disminuido rápidamente en los últimos años debido a la contaminación, el ruido de los barcos y la escasez de alimentos.
“Lo último que querríamos hacer es introducir una ballena en ese entorno donde podría tener un impacto negativo en la orca residente del sur”, dijo Marino.
Y los mismos problemas que representan una amenaza para la población de orcas también pueden representar una amenaza para Lolita si se retirara a esa región, dijo Shari Tarantino, presidenta de la junta directiva de Orca Conservancy, la organización sin fines de lucro con sede en Washington involucrada en el desarrollo del plan de jubilación de Lolita.
“El Mar de Salish es una ruta primaria de transporte de combustibles fósiles, y un santuario allí podría atraparla en caso de un derrame de petróleo. Es un área utilizada para ejercicios militares que pueden haber resultado en muertes de orcas silvestres. Se han producido brotes de enfermedades que han resultado en eventos de mortalidad inusuales de otros cetáceos en un momento en que la mortalidad de ballenas asesinas también era alta. El humo y la ceniza de los incendios actualmente representan un riesgo para la salud respiratoria”, dijo Tarantino por correo electrónico.
Si bien la organización aboga por la liberación de Lolita, dijo, también le preocupa la capacidad de Lolita para sobrevivir en un nuevo entorno.
“Las ballenas asesinas y otros cetáceos que han estado en una instalación durante más de aproximadamente dos años han exhibido mayores tasas de mortalidad cuando se los traslada a un nuevo entorno”, dijo. Eso es cierto ya sea que la orca fue capturada de la naturaleza, transferida entre acuarios o liberada al medio silvestre.
“Por lo tanto, sería una mala candidata para mudarse de sus instalaciones actuales”.
Ventana cerrada
Es posible que Lolita haya tenido una oportunidad para su liberación hace 25 años, cuando comenzó el movimiento Free Lolita, dijo Rector, el activista que ha trabajado durante décadas para cerrar el Seaquarium e instalaciones similares.
“Lolita ha perdido su ventana debido a los activistas que la han arruinado. La han usado como fuente de financiación”.
En cuanto a los planes no realizados para construir santuarios, dijo: “Si no has hecho algo en 20 años, probablemente no lo harás”.
Garrett de la Red Orca dijo que los casi $13,000 en donaciones anuales que la organización ha recibido en los últimos cinco años, más unos $4,000 anuales del 2002 al 2013, se han destinado a crear conciencia sobre la difícil situación de Lolita. Según los informes, cualquier donación para su entrante marino fue a un fondo a su nombre creado por la Fundación Lummi Tribal Nonprofit, no por Orca Network, dijo Garrett. Las cifras no estaban disponibles.
Pero la ventana para liberar a Lolita fue clausurada oficialmente en el 2015, dijo Rector.
Hasta entonces, Lolita no estaba incluida en la lista de especies amenazadas de la ballena asesina residente del sur, porque fue capturada en 1970, antes de que se aprobara la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972. Las personas del grupo para el Tratamiento Ético de Animales y otros grupos de defensa lucharon para incluirla en la lista, y esperaban que le trajera nuevas protecciones contra presuntos daños y acoso.
Fuente: Chabeli Herrera/Miami Herald